M. Night Shyamalan est né à Mahé, dans le territoire de Pondichéry en Inde, d'une lignée d'Indiens hindouistes. Son père, Nelliattu C. Shyamalan, est un médecin malayalee (originaire de l'État du Kerala) et sa mère, Jayalakshmi Shyamalan, est obstétricienne et gynécologue.
Dans les années 1960, après avoir fait des études médicales à la JIPMER de Pondichéry et la naissance de leur premier enfant, Veena, les parents de Shyamalan émigrent vers les États-Unis. En 1970, la mère de Shyamalan retourne en Inde pour passer les cinq derniers mois de sa deuxième grossesse dans le domaine de ses grands-parents maternels à Chennai (anciennement Madras).
Shyamalan naît ainsi à Pondichéry, et six semaines après, sa mère et lui partent rejoindre son père et Veena, sa soeur, aux États-Unis, à Penn Valley, un quartier de la banlieue ouest de Philadelphie en Pennsylvanie, où Shyamalan est élevé. Ses parents l'envoient alors étudier dans une école catholique privée à Merion, dans la banlieue de Philadelphie, à la Waldron Mercy Academy,, l'un des collèges très prisés de Pennsylvanie. Il entre ensuite à l'Episcopal Academy, une école privée de Merion également.
Shyamalan décide ensuite d'aller à la Tisch School of the Arts, de l'Université de New York, à Manhattan, dont il sort diplômé en 1992 (date à laquelle il a été naturalisé américain). C'est là qu'il abrège son premier prénom Manoj en « M. » et qu'il remplace son deuxième prénom Nelliyattu par « Night » ; il signera par la suite ses films sous ce nom. Shyamalan a éprouvé très tôt le désir de devenir réalisateur de cinéma lorsque, tout jeune, on lui offrit une caméra Super 8. Malgré l'opposition de son père, qui souhaitait le voir perpétuer la tradition familiale en devenant médecin, sa mère l'encouragea à suivre son inclination pour le cinéma. Pour cette raison, à travers Sixième Sens, il rend hommage à son père en jouant le rôle d'un médecin.
Âgé de 17 ans, Shyamalan, alors inconditionnel du cinéma de Steven Spielberg, a déjà réalisé quarante-cinq courts métrages chez lui. Il inclut ainsi systématiquement dans chaque version DVD de ses films l'un de ses courts métrages de jeunesse qu'il estime représenter son premier essai du genre. Par exemple, dans Sixième Sens, on retrouve Nightmare on Old Gulf ; dans Incassable, on retrouve Millionnaire et dans Signes, on retrouve Pictures. On retrouve aussi Graham, le couteau et le garde-manger dans Praying with Anger et La Créature dans Éveil à la vie.
M. Night Shyamalan réalise son premier long métrage en 1992 : Praying with Anger (Prier avec colère), un drame autobiographique, alors qu'il est encore étudiant à l'Université de New York. Pour le tournage, il doit emprunter de l'argent à ses proches, famille ou amis et il demande donc à ses parents de produire le film. Peu avant sa sortie, il est projeté avec succès au Festival international du film de Toronto, le 12 septembre 1992, puis pendant une semaine dans une salle de cinéma aux États-Unis. Le long-métrage est par ailleurs élu premier film de l'année à l'American Film Institute de Los Angeles. Mais il ne remportera pas un franc succès auprès du public.
Invité par David Overbey à venir sur scène, à la fin de la projection au Festival de Toronto, Shyamalan prédit que les cinéphiles du monde entier ne tarderont pas à voir d'autres réalisations de sa part dans les années à venir. Par ailleurs, tourné à Chennai, en Inde, Praying with Anger est le seul film de M. Night Shyamalan à avoir été produit en dehors de la Pennsylvanie.
Entre-temps, le réalisateur vend une histoire intitulée Labor of Love à la Twentieth Century Fox, qui ne sera finalement jamais tournée,.
En 1995, Shyamalan écrit et réalise son deuxième film, Éveil à la vie (Wide Awake), qui ne sera projeté qu'à partir de 1998. En 1999, le film est nommé au Young Artist Award pour le prix du meilleur drame et pour la meilleure performance dans un premier rôle pour Joseph Cross. C'est pourtant un échec commercial, la recette totale n'atteignant que 305 704 $.
La même année, Shyamalan participe à l'écriture du scénario du film d'animation Stuart Little, de Rob Minkoff, qui remporte un franc succès auprès d'un vaste public de par le monde.
En 1993, M. Night Shyamalan se marie à la psychologue indienne Bhavna Vaswani, qu'il a rencontré à l'Université de New York. Ils ont eu deux filles.
Malgré l'échec de ses deux premiers longs métrages, Shyamalan est désormais devenu célèbre dans le monde entier grâce à son troisième film : Sixième Sens, avec Bruce Willis et Haley Joel Osment. Puis, il enchaîne avec d'autres films, qui s'affichent généralement dans le box-office. Night Shyamalan s'impose alors comme le nouveau patron du thriller et du film fantastique à Hollywood. De plus, Sixième Sens s'est classé 10e plus grand succès dans l'histoire du cinéma durant les années 2000, et continue de se vendre en DVD et en cassette vidéo. Il demeure de plus 32e au box-office mondial de tous les temps. Grâce à ce succès, il réussit à créer sa propre société de production, la Blinding Edge Pictures qui produira en partie chacun de ses longs métrages.
Dans tous ses films, on remarque une distribution composée essentiellement de célébrités du monde du cinéma dont la renommée est acquise : Bruce Willis, Samuel L. Jackson, Joaquin Phoenix ou encore Mel Gibson. Ses films se caractérisent aussi par leur fin haletante et imprévue comme, par exemple, dans Sixième Sens, avec la mort du psychologue pour enfants, joué par Bruce Willis. Il a ainsi utilisé et popularisé le concept de twist final. Il a aussi fait connaître la jeune Bryce Dallas Howard et Haley Joel Osment.
Jouant à plusieurs reprises pour lui, Joaquin Phoenix (Le Village et Signes), Bruce Willis (Sixième sens et Incassable), Bryce Dallas Howard (Le Village et La Jeune Fille de l'eau) et Angela Eckert (Signes et Incassable) sont considérés comme ses acteurs fétiches. On remarque également Frank Collison qui a joué dans Le Village et Phénomènes.
De plus, à partir de son troisième long métrage, Shyamalan utilise le procédé du « clin d'oeil », de l'anglais caméo, à l'instar d'Alfred Hitchcock : il fait de brèves et discrètes apparitions dans ses longs métrages. La Jeune Fille de l'eau, film « d'auto dérision », est une exception, il s'attribue l'un des rôles principaux, celui du scénariste Vick Ran qui élucide le mystère planant autour de la jeune Narf, Story, qui désire rentrer chez elle. Ledit scénariste deviendra célèbre grâce à sa « Petite cuisine », un livre décrivant ses intérêts politiques extrémistes. Le personnage de Vick Ran fait référence à Vikram Seth, un écrivain indien. Night Shyamalan fait aussi référence à « John Ford et aux westerns, aux contes de fée et aux films d'horreur » à travers ses différentes oeuvres cinématographiques.
Durant les années 2000, Shyamalan a signé un contrat de trois longs métrages avec la Paramount Pictures et la Nickelodeon. Il est par ailleurs le scénariste des studios Disney le mieux payé avec Signes.
Après le succès de ses quatre films produits par les studios Disney (près d'un milliard et demi de dollars de recettes), Shyamalan fait face à une période difficile : George Lucas rejette sa proposition de scénario pour Indiana Jones 4, et il peine à adapter à l'écran La Jeune Fille de l'eau, conte pour enfants qu'il a lui-même écrit : le scénario qu'il présente à Disney est rejeté. Il passe alors sous contrat avec la Warner, qui décide de financer son projet.
La Jeune Fille de l'eau narre le fabuleux destin du concierge Cleveland Heep (Paul Giamatti) qui, un soir, découvre, près de la piscine de son immeuble, une jeune fille qui se révèle être une nymphe traquée par de maléfiques créatures. S'ensuit une série d'aventures. Bryce Dallas Howard, qui interprète le rôle de la nymphe, signe là son deuxième rôle marquant aux côtés de Shyamalan, après celui d'Ivy Walker dans Le Village. Le film, qui a coûté près de 75 000 000 $, sort dans les salles durant l'été 2006. En pleine présentation de celui-ci, Shyamalan révèle qu'il serait intéressé par la réalisation du septième volet des aventures d'Harry Potter, lui qui avait déjà été pressenti pour la réalisation d'Harry Potter à l'école des sorciers. Les critiques du film se montreront toutefois impitoyables, soulignant qu'avec une recette inférieure à son coût de production (72 000 000 $ contre 75 000 000 $), La Jeune Fille de l'eau constitue un échec financier.
Alors même que le film sort dans les salles, Shyamalan dévoile à ses fans de nombreux détails sur sa vie privée : Michael Bamberger publie ainsi une biographie détaillée du réalisateur, The Man Who Heard Voices: Or, How M. Night Shyamalan Risked His Career on a Fairy Tale. Le livre aborde notamment l'écriture du scénario de La Jeune Fille de l'eau et le conflit avec Disney.
À la suite de cet échec, Shyamalan ne fait plus figure de « valeur sûre » du cinéma international et il lui est plus difficile de trouver un studio pour produire son nouveau projet de film, The Green Effect. La Twentieth Century Fox s'avère finalement intéressée, à condition de modifier légèrement le scénario, de changer le titre et de cofinancer pour moitié le projet avec un autre studio. Shyamalan accède à ces demandes, renommant le film The Happening (Phénomènes) et trouvant une société de production,. Pour les rôles-titre, il engage Mark Wahlberg et Zooey Deschanel. Dans ce « thriller écologique », la végétation, désireuse de faire échec au changement climatique et à la destruction de la nature par l'humanité, libère des neurotransmetteurs qui poussent les êtres humains au suicide.
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Acteur, Scénariste, Réalisateur
