En 1952, il écrit des gags pour un journal pendant qu'il fréquente la High School de Midwood. Il devient ensuite gagman pour des comiques comme Bob Hope ou Buddy Hackett et ensuite rédacteur du show télévisé de Gary Moore (1957). Il est également écrivain (théâtre, roman et nouvelles). Il est l'un des cinéastes américains les plus connus et les plus prolifiques de ces quarante dernières années ; certains ajoutent qu'il est aussi l'un des plus européens. Les comédies de moeurs, souvent sur fond psychanalytique, sont incontestablement son domaine favori bien qu'il s'essaye parfois à d'autres genres. Il se met lui-même en scène comme acteur dans un grand nombre de ses films, incarnant souvent un personnage proche de lui-même, caricature de l'intellectuel (et de l'humour) juif new-yorkais en proie à des affres tragicomiques. C'est un réalisateur boulimique : depuis le début des années 1970 où sa popularité a explosé, il n'a cessé de tourner, réalisant pratiquement un film par an, ce qui est sans doute un record de longévité et de régularité dans la production pour un cinéaste. En 1997, il s'est marié avec Soon-Yi Previn, la fille adoptive de Mia Farrow.
Clarinettiste, il a monté un orchestre de jazz avec lequel il se produit en scène.
Issu d'une famille juive d'immigrants d'origine russo-autrichienne parlant l'allemand, Allen Stuart Königsberg voit le jour à New York le 1er décembre 1935. C'est plus précisément à Midwood (Brooklyn) qu'il passe son enfance aux côtés de son père (Martin Königsberg), sa mère (Netty Cherrie) et sa jeune soeur (Letty), tous natifs de New York. Ses oncles et tantes étaient aussi très souvent chez eux. Son éducation débute à l'école judaïque où il restera pendant huit ans avant de rejoindre l'école publique. Finalement, il fréquentera la Midwood High School. À cette époque, Allen vit en partie sur l'avenue K et est surnommé « Red » en raison de la couleur rousse de ses cheveux ( "roux" se dit red en anglais). Déjà, il impressionne les autres étudiants par son extraordinaire habileté aux cartes et ses tours de magie.
Il commence à gagner sa vie en écrivant des gags pour l'agent David O. Alber qui les revend à différents chroniqueurs. Ainsi, la première de ses blagues à avoir été publiée serait « I am two with Nature ». À l'âge précoce de 16 ans, il se met à écrire pour des stars telles que Sid Caesar. C'est à ce moment qu'il décide d'endosser le pseudonyme que nous lui connaissons.
Woody rejoint ensuite l'université de New York où il est censé étudier la communication et le cinéma. Toutefois, son absence de résultat et son manque d'intérêt pour les études (« Je m'intéressais pas à l'université, tout ce que je voulais c'était écrire. » Harry dans tous ses états), lui font rapidement abandonner son cursus. Plus tard, il fréquentera encore brièvement le City College de New York.
À 19 ans, il est auteur pour d'importantes émissions de télévision telles que The Ed Sullivan Show, The Tonight Show, Caesar's hour... Ce dernier show occasionnera par ailleurs le début de sa collaboration avec Danny Simon. Celui-ci l'aidera à structurer son style et Allen dira à son sujet « I've learned a couple of things on my own since and modified things he taught me, but everything, unequivocally, that I learned about comedy writing I learned from him. » (« J'ai depuis appris une ou deux choses par moi-même et modifié certaines choses qu'il m'a apprises mais tout ce que j'ai appris de l'écriture de comédie, je l'ai appris, sans équivoque, de lui. »).
Naturellement doué pour la comédie, en 1960, il entame une nouvelle carrière dans le stand-up (les albums Standup Comic et Nightclub Years 1964-1968 contiennent quelques uns de ses sketchs dont la fantaisiste histoire de l'élan qu'il emmène à un bal costumé après l'avoir percuté avec sa voiture). Parallèlement à cela, il contribue à la revue From A to Z de Broadway et commence à écrire pour le très populaire show télé Candid Camera, apparaissant même dans quelques épisodes. En outre, il rédige des nouvelles publiées dans certains magazines dont le très fameux The New Yorker.
Petit à petit, avec l'aide de son manager, Allen transforme ses défauts « psychologiques » en qualités « théâtrales ». Il développe ainsi son célèbre personnage d'intellectuel névrosé, instable et nerveux. Rapidement, il rencontre un succès qui lui ouvre les portes de la télévision et des nightclubs. En 1969, sa popularité est telle qu'il apparaît en couverture du Life à l'occasion de l'ouverture à Broadway de Play It Again, Sam.
La carrière cinématographique de Woody Allen débute en 1965 lorsqu'il joue dans son premier film Quoi de neuf, Pussycat ?. On notera qu'il est seulement scénariste et acteur dans ce film. Un an plus tard, il officie à nouveau pour le grand écran avec l'étonnant Lily la tigresse (What's Up, Tiger Lily?). Ce long métrage est à l'origine un film d'espionnage japonais dont il a réécrit les dialogues afin d'en faire une oeuvre burlesque suite au doublage en anglais. En 1967, il interprète le neveu de James Bond dans la parodie Casino Royale. La fin des années 1960 marque les débuts d'Allen en tant que réalisateur. Il réalise successivement et avec succès Prends l'oseille et tire-toi (Take The Money and Run) (1969), Bananas, Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le sexe sans jamais oser le demander (Everything You Always Wanted To Know About Sex (But Were Afraid to Ask), Woody et les robots (Sleeper), ainsi que Guerre et Amour (Love and Death). Ces films s'inscrivent dans une certaines continuité avec son travail d'auteur de sketchs télévisés. Et pour cause, il s'agit exclusivement de pures comédies s'appuyant sur de grosses farces et autres gags visuels. Allen est alors fortement influencé par les oeuvres de Bob Hope, Groucho Marx et Humphrey Bogart.
La période qui suit est certainement la plus prolifique et la plus célèbre de la carrière de Woody Allen. En moins de 10 ans, il écrit et réalise ses films les plus appréciés. C'est l'époque de Annie Hall, Manhattan, La Rose pourpre du Caire (l'un des 100 meilleurs films de tous les temps selon le Times Magazine et l'un des trois favoris d'Allen lui-même) ainsi que Hannah et ses soeurs qui remporte trois Oscars du cinéma.
Annie Hall, film de tous les succès (vainqueur de quatre Oscars dont l'Oscar du meilleur film , celui du meilleur réalisateur, celui de la meilleure actrice pour Diane Keaton et celui du meilleur scénario), marque un tournant majeur dans l'oeuvre de W. Allen. Il s'oriente alors vers un humour plus sophistiqué et il aborde des sujets moins légers dans des comédies dramatiques. Certains iront jusqu'à dire qu'il a peut-être réinventé ce genre ou, au moins, qu'il en a fixé les règles modernes. Mais outre cela, W. Allen parvient surtout à trouver son style, sa touche personnelle. Avec Annie Hall, le cinéaste parvient à se détacher de l'influence de ses idoles pour imposer son propre personnage et avec lui, tout un univers complexe de questions existentielles obsédantes inspirées par ses incalculables références culturelles qu'il fait mine de résoudre par la dérision. Il crée un univers où il est normal d'aborder une inconnue en lui parlant de Sartre pour se retrouver une heure plus tard à discuter avec elle de Kierkegaard dans un jazz club où ils peuvent tous deux se délecter des oeuvres de Cole Porter. En somme, il crée un univers égocentrique où tous les personnages sont des parties de Woody Allen.
Manhattan sera l'oeuvre de la confirmation et marquera probablement l'apogée du « style Allen ». Le film est en tout cas considéré par beaucoup de critiques comme sa meilleure oeuvre. Tourné en noir et blanc, il constitue un hommage à la ville - sa ville - de New York, véritable « personnage » central du film. Là encore, les rôles principaux représentent des intellectuels lettrés issus de classes sociales élevées. Toutefois, le regard posé sur cette classe est assez ambivalent, critique autant que valorisant. Cet amour-haine des intellectuels new-yorkais (principalement) est par ailleurs une importante caractéristique de la plupart de ses films. Manhattan est sa cinquième collaboration avec l'actrice Diane Keaton (6ème si l'on compte Tombe les filles et tais-toi (Play It Again, Sam), réalisé -pour des raisons purement contractuelles- par Herbert Ross). Il assiste également aux débuts de la jeune Meryl Streep qui tient un second, mais très surprenant - rôle dans le film.
Entre Annie Hall et Manhattan, W. Allen écrit et dirige le mélancolique Intérieurs (Interiors) dans le style du réalisateur suédois Ingmar Bergman. Ce film est annonciateur d'une période dans l'oeuvre d'Allen, au cours des années 1980, essentiellement marquée par l'influence des metteurs en scène européens tels que Fellini. Tous ses films à cette époque, y compris les comédies, seront marqués d'une touche sombre et philosophique, à l'image de September et Stardust Memories. « Depuis toujours, je suis tenté par le drame, mais la comédie était mon point fort. Seulement, quand vous faites une comédie, il y a un monstre sur votre épaule, qui vous harcèle : « sois drôle ! Ne les ennuie pas ! » Le sérieux est plus relaxant. »
Les années 1990 constitueront une décennie d'essais ou d'hommages sans véritable ligne de conduite. Ainsi, avec Ombres et brouillard (Shadows and Fog) (1992), il rend hommage aux expressionnistes allemands. L'année suivante, il combine suspens et comédie noire pour réaliser Meurtre mystérieux à Manhattan (Manhattan Murder Mystery). Le meurtre et ses préparatifs est pour lui un sujet relativement intéressant pour dépeindre les différentes facettes de ses personnages, ainsi : « L'homicide est un sujet passionnant parce qu'il permet d'explorer à fond la faiblesse humaine et le sentiment de culpabilité »
Enfin, en 1994, il revient à des sujets moins sombres avec Coups de feu sur Broadway (Bullets Over Broadway) qui lui vaudra une nouvelle nomination pour l'Oscar du meilleur réalisateur. Deux ans plus tard, sa comédie musicale Tout le monde dit I love you (Everyone Says I Love You) apparaît comme plus accessible et remporte un vif succès auprès du public. Là encore, il se retrouve en course pour les Golden Globe Awards et pour les Césars. Entre ces deux derniers films, W. Allen a également réalisé le surprenant, par sa construction, Maudite Aphrodite (Mighty Aphrodite) où ses éternels intellectuels new-yorkais croisent la route de personnages plus simples (une ancienne actrice porno et un boxeur bas de plafond) ainsi que des héros des tragédies grecques.
En 1997 paraît Harry dans tous ses états (Deconstructing Harry), sans aucun doute le plus « allénien » de tous ses films. Ce long métrage nous plonge dans une histoire complexe. Allen nous livre un scénario entrecoupé de sketchs qui participent à l'histoire globale pour aboutir à la rencontre d'un florilège de personnages divers qui, rassemblés, ne forment plus qu'un... Harry. On y retrouve tous les thèmes majeurs de l'oeuvre d'Allen. Il signe ici une parodie de sa propre existence et de ses propres difficultés avec originalité et humour.
Comme pour Coups de feu sur Broadway (avec John Cusack), en 1998 dans Celebrity Allen confie « son » personnage à un autre acteur, ici Kenneth Branagh. Tourné en partie en noir et blanc, avec des acteurs inhabituels (Leonardo DiCaprio, Melanie Griffith entre autres), les événements s'enchaînent à une vitesse incroyable dans une histoire (une fois de plus) très complexe, impliquant une foule de personnages. Leur incapacité à communiquer les bloque dans une position de spectateurs de leur propre vie. Ce film, tout en gardant un style très « allénien », peut apparaître, par certains côtés, comme surprenant dans l'oeuvre de l'artiste.
L'année suivante, avec Accords et Désaccords (Sweet and Lowdown), il rend une fois de plus hommage à l'une de ses passions : le jazz. Construit comme un documentaire biographique, ce film traite d'un guitariste fictif dans un univers musical bien réel où l'on croise et recroise la route du plus célèbre des manouches : Django Reinhardt. Cette fois, Allen réussit le tour de force d'inventer de toute pièce un personnage complexe, à la fois pathétique et fascinant, aussi génial que ridicule, détestable autant qu'attendrissant. Servi par une musique de qualité et une interprétation phénoménale de Sean Penn, Allen livre cette fois une comédie dramatique tout à fait à part et totalement réussie.
Entre 2000 et 2003, Allen retourne à la pure comédie de ses débuts. Il nous livre Escrocs mais pas trop (Small Time Crooks), Le Sortilège du scorpion de jade (The Curse of Jade Scorpion), Hollywood Ending et La Vie et tout le reste (Anything Else). Le public ne suit pas, les critiques sont féroces. Même l'original Melinda et Melinda (Melinda and Melinda) ne parviendra pas à le faire revenir au-devant de la scène. On prétend déjà que ses meilleures années sont derrière lui. C'est sans compter sur sa créativité. En 2005 sort Match Point, un film réalisé à Londres, une nouvelle ville, avec Jonathan Rhys-Meyers et Scarlett Johansson, de nouveaux acteurs. La critique est unanime, le public impressionné. Contrairement à ce que la presse en a dit, ce film étrange et noir, n'est pas en totale rupture avec ses oeuvres précédentes (cf. Crimes et délits, Une autre femme, etc. et autres films sombres du cinéaste). Elle lui vaut plusieurs nominations aux Oscars, Golden Globes et Césars. Woody Allen dira dans une interview avec le magazine Première qu'il s'agit de son meilleur film.
En 2006, Allen tourne avec sa nouvelle égérie Scarlett Johansson un second film à Londres, Scoop, qui reçoit des critiques mitigées. Une troisième oeuvre londonienne arrive en 2007, Le Rêve de Cassandre (Cassandra's Dream), avec Colin Farrell et Ewan McGregor. Infatigable, Woody Allen rejoint l'Espagne pendant l'été pour tourner Vicky Cristina Barcelona avec Scarlett Johansson, Penelope Cruz et Javier Bardem. Le film sort en 2008 et est présenté au Festival de Cannes la même année. 2009 voit le retour de Woody à New York avec Whatever Works (dont le scénario, qui date des années 1970, avait été rédigé spécifiquement pour Zéro Mostel, qui mourut l'année de la sortie de Annie Hall), avec Larry David et Evan Rachel Wood au générique, un bref retour en terres américaines puisque Londres redevient le lieu de tournage de l'opus 2010 (dont le titre est, d'après nouveau producteur espagnol du cinéaste, Mediapro, You Will Meet A Tall Dark Stranger), de nouveau présenté à Cannes hors-compétition. Enfin, le tournage du prochain film, Midnight in Paris, aura lieu durant l'été 2010 à Paris, avec Marion Cotillard, Rachel McAdams, Michael Sheen, Owen Wilson et Kathy Bates (déjà aperçue dans Ombres et brouillard). On dit aussi que Mme Carla Bruni-Sarkozy jouerait dans ce film.
Revenant sur sa carrière au cinéma : « Je crois que je ne suis ni purement comique, ni purement tragique, simplement réaliste ».
À 14 ans, Woody Allen a son premier coup de coeur pour Sidney Bechet, clarinettiste et saxophoniste du New Orléans, qu'il avait entendu à la radio (il donnera par ailleurs le nom de Bechet à l'une des deux filles qu'il adopta avec Soon-Yi Previn). Il nourrit depuis ce jour-là une passion pour le jazz. Il commence par étudier le saxophone, mais peu doué pour cet instrument il se tourne ensuite vers la clarinette. Le prénom de Woody qu'il s'est choisi vient par ailleurs du patronyme d'une de ses idoles, le clarinettiste Woody Herman. Chaque lundi, Allen se produit au Carlyle Hotel de Manhattan avec son Jazz Band « New Orleans ». En 1996, il a également effectué une tournée européenne avec le groupe qui donna lieu à un documentaire intitulé Wild Man Blues. En tout, le groupe a sorti deux albums : The Bunk Project (1993) et la BO de Wild Man Blues (1997).
Tout comme pour ses personnages, les relations de Woody Allen avec les femmes sont complexes.
Il se marie pour la première fois à l'âge de 20 ans en 1956 avec une jeune étudiante en philosophie, Harlene Rosen, qu'il avait connue dans un centre communautaire. L'idylle durera six ans et se terminera par un procès pour diffamation suite à une blague douteuse de Woody sur son ex-femme.
Il épouse ensuite Louise Lasser (1966) qui jouera dans deux de ses films : Bananas et Everything You Always Wanted To Know About Sex (But Were Afraid to Ask). Le couple se sépare après trois ans de vie commune.
Par la suite, Allen ne se marie plus, ce qui lui réussit un peu mieux puisqu'il maintient sa relation avec Diane Keaton pendant près de 10 ans avant de partager 12 ans de sa vie avec Mia Farrow. Ensemble, ils adopteront une petite fille (Dylan). Ils auront aussi un enfant naturel (Satchel). Woody décidera aussi d'adopter l'un des (nombreux) enfants de Mia (Moses).
Mais en 1992, Mia le quitte après avoir découvert son attrait pour Soon-Yi Previn, la fille adoptive de Mia (Allen détenait des photographies de la jeune fille entièrement dévêtue). Allen s'installe alors avec cette dernière (âgée de 22 ans). Ils se marient en 1997. Dans cette aventure, Allen a perdu le droit de voir ses enfants (il ne peut plus voir Dylan, Moses refuse de le voir et il a un droit de visite pour Satchel exclusivement sous surveillance). Reste qu'il estime que son départ avec Soon-Yi fut une bonne chose, un tournant profitable dans sa vie.
Il a écrit quelques pièces de théâtre dont les plus récentes (en termes d'adaptation en français) sont :
- 2007 : Puzzle. "Un suspense psychologique, une comédie psychanalytique. Une pièce de Woody Allen." Adaptation française par Sébastien Azzopardi de Second Hand Memory (créée à New York en 2004, mise en scène par Woody Allen). Pièce créée en 2007, au Théâtre du Palais-Royal à Paris, avec Michel Aumont, Anne Loiret, Sébastien Azzapardi, Gérard Lartigau, Geneviève Fontanel, Julie De Bona et Marie Le Cam.
- 2006 : Adultères, mise en scène de Benoît Lavigne, avec Pascale Arbillot, Pierre Cassignard, Dominique Daguier, Xavier Gallais, Valérie Karsenti, Eglantine Rembauville, Fabrice de La Villehervé, Bernard Yerlès, au théâtre de l'Atelier à Paris. Trois pièces sur le thème de l'adultère : Riverside Drive (2003), Old Saybrook (2003) et Central Park West (1995).
- 1994 : L'ampoule magique, adaptation française de The Floating Light Bulb (1981). Adaptation d'Attica Guedj et Stephan Meldegg, qui a aussi assuré la mise en scène. Pièce créée au Théâtre La Bruyère.
- 1992 : Une aspirine pour deux, adaptation par Francis Perrin de la pièce Play It Again, Sam (1969, où Woody Allen joue le rôle-titre ; la pièce a été adaptée pour le cinéma en 1972 par Herbert Ross avec également Woody Allen dans le rôle-titre).
Les autres pièces de Woody Allen :
- 1975 : Death (inédit en français) ; pièce qui donnera lieu au film Ombres et brouillard.
- 1975 : God (inédit en français : une première adaptation est réalisée en mars 2010 à Paris, au théâtre de La Manufacture des Abbesses).
- 1966 : Don't Drink The Water (qui donnera lieu au téléfilm, réalisé en 1994 par Woody Allen, dont la traduction en français est Nuits de Chine).
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Acteur, Scénariste, Réalisateur
