Dans les années 1930, Carl Denham, un jeune réalisateur ambitieux, envisage de réaliser un film sur une île mystérieuse (il est rentré en possession d'une carte indiquant sa position). Contre l'avis de ses producteurs il appareille sur un navire avec à son bord la belle Ann Darrow (comédienne désespérée et au chômage suite à la fermeture de son théâtre), ainsi que Jack Driscoll (scénariste à succès qui travaille pour le film de Carl). Durant le voyage une romance naît entre Ann et Jack. Elle l'admire en secret, lui la trouve magnifique.

Lorsqu'ils trouvent l'île, où Carl a décidé de tourner, ils découvrent aussi qu'elle n'est pas inhabitée. Des indigènes, des insectes et des animaux féroces, mais aussi des créatures censées avoir disparu ou ne jamais avoir existé peuplent ce monde perdu. Les indigènes enlèvent Ann à bord du navire afin de la sacrifier à ce qu'ils considèrent comme leur dieu ; King Kong (aussi nommé « Waren »).

Jack organise une équipe de secours et se lance sur les traces du grand singe, afin de retrouver Ann. Pendant que l'équipe du Venture affronte les dangers de l'île, nous suivons la relation qui s'établit entre Ann et Kong. Une ambiguïté de sentiments (crainte, curiosité, amitié ou amour, dépendance) parfaitement contre-nature lie la femme et la bête. Après de multiples péripéties, Jack réussit à délivrer la belle.

Carl, qui a échoué dans sa réalisation de film, réussit à capturer Kong et le ramène vers la civilisation. Attaché comme une bête de foire, sujet aux moqueries du public, le puissant singe se délivre et part à nouveau à la recherche d'Ann. Traqué par l'armée il trouvera la jeune femme, mais aussi la mort. Perché en haut de l'Empire State Building, la plus haute tour de New York, il est abattu par des avions de l'armée de l'air des États-Unis, au grand désespoir d'Ann.