Ray Ferrier est un père divorcé qui vit dans la banlieue de New York et a deux enfants : Rachel, 10 ans et Robbie, 17 ans, avec lequel il a du mal à communiquer. Un soir d'orages spectaculaires, il assiste à la sortie d'une machine qui se terrait sous terre depuis des milliers d'années et qui désintègre tout le monde sur son passage. Ray réussit à s'échapper et emmène avec lui ses enfants dans une des quelques voitures qui fonctionnent encore (les autres ne marchent plus à cause des éclairs électromagnétiques).

Il pense trouver refuge chez son ex-épouse, mais celle-ci est partie quelques heures plus tôt pour Boston et a laissé la maison vide. Ils vont alors dormir dans la cave. La nuit est agitée ; dehors des lumières éblouissantes et des bruits étranges et fracassants se font ressentir. Le lendemain, Ray se réveille en découvrant la carcasse d'un Boeing 747 qui a dévasté la moitié de sa maison. Là, une équipe de journalistes lui apprend que des extraterrestres (il découvre alors qu'il y a plusieurs machines) sont à l'origine des événements qui ont dévasté une grande partie du monde. Il apprend également que ce sont les éclairs électromagnétiques qui ont « activé » ces engins.

Soudain, au loin, un énorme bruit se fait entendre. Les journalistes partent, et Ray décide de fuir vers Boston avec ses enfants. Le film suit les péripéties qui en découlent.