Le film raconte l'histoire futur du pianiste juif polonais W?adys?aw Szpilman, issu d'une famille modeste. L'histoire se déroule à Varsovie, pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque les nazis s'emparent de la ville, ils commencent par supprimer au fur et à mesure tous les droits des juifs, puis finissent par les regrouper dans un ghetto. Les conditions de vie y sont effroyables, la nourriture rare et chère, des morts gisant à même le sol.

Ce qui suit dévoile l'intrigue, ainsi que des moments clés de l'histoire :

Des tracts illégaux circulent dans le ghetto et Wadec rencontre de temps à autre les membres du petit groupe dissident, jusqu'au jour où les nazis les assassinent tous. W?adys?aw travaille comme ouvrier, tandis que sa famille est déportée. Il essaie tout de même de fournir des armes à ses camarades juifs qui résistent aux Allemands. La confrontation est terrible, laissant encore beaucoup de traces dans l'esprit du musicien. Wadec est tout de même hébergé par des résistants qui lui apportent régulièrement, en secret, de quoi survivre. Il finit par tomber gravement malade alors même que les Soviétiques s'apprêtent à attaquer Varsovie. Il trouve quelque temps refuge dans un hôpital déserté, puis dans une maison en ruines peu avant la libération de la ville. Mourant de faim et de soif, il se cache des Allemands dans un petit grenier, mais finit par être découvert par un officier allemand, Wilm Hosenfeld, et W?adys?aw croit sa fin toute proche.

Sa passion pour la musique va le sauver lorsque l'officier découvre que Szpilman est pianiste. Il lui offre à boire et à manger. Avant que les Soviétiques ne prennent la ville, l'officier part, lui laissant son manteau d'hiver. W?adys?aw exulte lorsqu'il voit les uniformes soviétiques s'approcher de lui. Mais, le prenant pour un Allemand, ils commencent par lui tirer dessus avant de se rendre compte qu'il est effectivement polonais. L'officier allemand est, quant à lui, fait prisonnier par les Russes, mais W?adys?aw, ne connaissant pas le nom de son bienfaiteur, ne pourra lui venir en aide.

W?adys?aw Szpilman fait partie des rares survivants du ghetto, ayant énormément souffert de la famine, de la guerre et des exactions des nazis.