Un américain homosexuel et travaillant dans une épicerie à Portland tombe fou amoureux de Johnny, un immigré mexicain clandestin qui ne parle pas un mot d'anglais et qui n'a même pas 20 ans. Tiré d'une histoire vraie racontée par Walt Curtis dans son livre Mala Noche, le film explore les états d'âme de l'adulte blanc confronté à son attirance pour les jeunes mexicains et à sa compassion pour leur sort tragique. Gus Van Sant est resté, à quelques exceptions près, très fidèle aux situations décrites par Curtis.