Le destin de Francesca Johnson semble tout tracé. Mais un jour de l'été 1965, alors que son mari et ses enfants sont partis à une foire dans l'Illinois, le photographe Robert Kincaid lui demande sa route. Elle le guidera à travers les ponts couverts du comté de Madison qu'il est chargé de photographier pour National Geographic. L'amour suit et marque leurs vies...

Italienne de la côte Adriatique et "épouse de guerre", Francesca s'est retrouvée avec son mari, chez lui, en épouse et mère de famille dans un milieu culturel très différent du sien, au milieu de nulle part dans le plat pays de l'Iowa, où les plus proches voisins de la ferme se trouvent à des dizaines de kilomètres. C'est l'enfermement physique dans une ferme au milieu de nulle part, social, comme épouse et mère, et culturel où Robert est l'ouverture et l'union au monde. Robert qui représente une autre vie et une autre culture que celle des foires agricoles et autres comices.

Avant de partir, Robert demande à Francesca de prendre ses affaires et venir avec lui. Après beaucoup de réflexions, elle lui dit que ce ne serait pas bien, que sa famille lui manquerait, que ce départ les blesserait et qu'ils pourraient ne plus s'aimer si elle allait avec Robert. La solution de Francesca est le sacrifice. Elle et Robert continuent à s'aimer et si elle devient libre par la mort de son mari ou s'il demande le divorce, elle rejoindrait Robert, sinon ils ne font qu'espérer et attendre mutuellement.

Alors, elle demande dans son testament à ses enfants d'incinérer son corps après sa mort et d'en disperser les cendres au pont couvert "Roseman" là où elle a vécu un grand amour romantique avec Robert, parce qu'elle a donné sa vie à sa famille et veut donner maintenant ce qui reste à Robert qui est déjà mort et dont les cendres ont été dispersées à cet endroit. Elle veut donner un bon exemple à ses enfants en restant dans la famille jusqu'à la mort de son mari. Veuve et libre, Francesca n'a pas pu reprendre contact avec Robert par courrier.

Le martyre de Francesca et de Robert est la rédemption sociale pour une brève et profonde rencontre amoureuse où ils ne peuvent se rejoindre qu'à leur mort au pont couvert "Roseman", là où ils ont vécu intensément leur amour romantique, en contraste à l'amour conjugal. Malgré le sacrifice de Francesca, son fils lui reproche cette rencontre amoureuse adultérine, alors que sa fille est plus attentive et empathique.

Ce qui rend si spécial l'amour de Francesca et de Robert est qu'il soit si durable en profondeur, alors qu'il ne se passe rien en surface.

Le débat social est dans l'enfermement conjugal de la femme comme épouse et mère et le débat philosophique est dans l'amour romantique qui se dégrade avec le temps dans l'amour conjugal par le confort et l'indifférence que craint déjà Francesca en partant avec Robert. Le débat psychologique est dans le désir et l'intérêt qui s'éteignent avec l'accomplissement et la satisfaction.

L'amour heureux serait-il imaginaire ?

La télévision française diffuse parfois une version de 2 heures 4 minutes, amputée du générique de fin sur le décor contemporain.