Pendant la deuxième guerre mondiale Silvio Magnozzi est résistant et participe à la rédaction d'un journal clandestin. Alors qu'il cherche refuge dans un hôtel il est découvert par un allemand qui veut le fusiller. Il est sauvé de justesse par Elena, la fille de la patronne de l'hôtel. Celle-ci le cache et ils tombent amoureux. Quelques mois plus tard Silvio reprend le maquis. La guerre finie il travaille comme journaliste et à l'occasion d'un déplacement professionnel décide de la retrouver. Elena le suit à Rome où ils se marient. Mais les prises de positions radicales de Silvio ne rapportent pas d'argent et ils n'ont pas toujours de quoi manger. Suite à sa participation spontanée à une tentative d'insurrection Silvio est incarcéré, il débute la rédaction d'un roman "une vie difficile". À sa sortie de prison il n'a plus de travail et la mère d'Elena le pousse à terminer ses études. Lorsqu'il échoue à l'examen final, il abandonne le domicile conjugal. Son roman achevé, il tente de le faire publier, sans succès. Il décide alors de retrouver sa femme. Il lui promet qu'il aura une situation, pour cela il va accepter de se compromettre. Il devient l'homme à tout faire d'un riche homme d'affaire, mais cela ne durera pas : lors d'une soirée, las des humiliations, il gifle et pousse son employeur dans la piscine et au travers ce geste héroïque reséduit Elena.
“ A travers des plans d'un esthétisme rare, Dino Risi dresse un tableau un peu longuet, mais admirable, d'une Italie chamboulée. ”
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