À l'âge de 18 mois des suites d'une roséole, elle devient sourde. Après avoir appris à parler, elle utilise la langue des signes américaine à 5 ans.
À 7 ans, son premier rôle fut celui de Dorothy, dans une production scolaire du Magicien d'Oz. En 1985, elle joue dans Les enfants du silence (Children of A Lesser God), pièce de théâtre de Mark Medoff et c'est avec son adaptation au cinéma l'année suivante par
Randa Haines, au côté de
William Hurt, qu'elle se fait connaître du grand public et obtient l'Oscar de la meilleure actrice, une première pour une comédienne sourde.
Elle obtient plusieurs rôles dont certains récurrents dans des séries télévisées comme Un drôle de shérif, New York Unité Spéciale, Seinfeld, Spin City, Urgences, À la Maison Blanche, Desperate Housewives, Earl, Nip Tuck ou encore
The L Word.
En 2004, elle publie un conte pour enfants intitulé Deaf Child Crossing chez Simon & Schuster.
En 2006, elle anime le temps d'un épisode l'émission Extrem Makeover Home Edition (Les Maçons du coeur) à la place de Ty Pennington
En 2008, elle participe à la célèbre émission du réseau américain ABC,Dancing with the Stars.
Elle habite Los Angeles, est mariée depuis 1993 à un policier (Kevin Grandalski) et est mère de quatre enfants : Sarah Rose (née en 1996), Brandon Joseph (né en 2000), Tyler (né en 2002) et Isabelle Jane (née en 2003).
