Nathanael West

Nathanael West naît à New York, premier enfant d'un couple de Juifs russes parlant allemand et originaires de Lituanie qui habitait dans une maison de la upper-middle class, dans le quartier juif de la Upper West Side. West montre peu de motivation pour les études, abandonnant le lycée et ne parvenant à se faire admettre à l'université de Tufts qu'en contrefaisant son bulletin scolaire. Après son expulsion de Tufts, West entre à l'université Brown en s'appropriant le bulletin d'un camarade d'études à Tufts s'appelant également Nathan Weinstein. Bien que West étudie peu à Brown, il lit énormément. Il ignore la littérature réaliste de ses contemporains américains, ses faveurs allant aux surréalistes français et aux poètes britanniques et irlandais des années 1890, notamment Oscar Wilde. West est intéressé par les styles et les contenus littéraires peu communs. Il s'intéresse également au Christianisme et au mysticisme en tant qu'objets d'expériences et d'expression de la littérature et de l'art. Les camarades de West à Brown le surnomment « Pep » (« dynamisme ») : on ne sait pas cela indique que West affichait une grande énergie physique ou (dans la tradition sarcastique de nombreux surnoms) l'extrême opposé. Puisque les étudiants juifs n'étaient pas admis dans les associations d'étudiants, son meilleur ami était son futur beau-frère S.J. Perelman, qui devait devenir l'un des auteurs comiques les plus érudits d'Amérique.
West sort de l'Université à peine diplômé. Il part alors à Paris en 1925 pour trois mois où il change son nom en Nathanael West. La famille de West, qui l'a soutenu jusque-là de loin, connaît des difficultés financières à la fin des années 1920. West retourne chez lui et travaille sporadiquement dans la construction pour son père, trouvant finalement un travail de responsable de nuit au Kenmore Hotel situé à East 23rd Street, à Manhattan. L'une des expériences vécues par West dans cet hôtel a directement inspiré le récit de l'incident entre Romola Martin et Homer Simpson figurant dans L'incendie de Los Angeles (paru en 1939).
Bien que West écrive depuis l'Université, ce n'est que depuis ce travail de nuit de tout repos à l'hôtel qu'il trouve le temps de se consacrer à son oeuvre romanesque. C'est à cette époque que West écrit ce qui va devenir finalement Miss Lonelyhearts (1933). En 1931, deux ans avant qu'il ne complète Miss Lonelyhearts, West publie The Dream Life of Balso Snell, un roman conçu à l'Université. Parallèlement, West travaille dans un groupe d'écrivains dans et autour de New York, notamment avec William Carlos Williams et Dashiell Hammett.
En 1933, West achète une ferme dans le sud de la Pennsylvanie, mais bientôt trouve un emploi de scénariste pour Columbia Pictures et s'installe à Hollywood. Il publie un troisième roman, A Cool Million, en 1934. Aucun de ces trois livres de West ne se vend et il connaît, dans le milieu des années 1930, des difficultés financières, collaborant de loin en loin à des scénarios. Nombre de films auxquels il travaille appartiennent à la série B, comme Five Came Back (1939). C'est à cette époque que West écrit L'incendie de Los Angeles, qui est publié en 1939.