Un avant-poste du progrès

A la fin du XIXe siècle, deux officiers coloniaux, le fringant et sérieux João de Mattos Nuno Lopes et l’insouciant Sant'Anna sont envoyés dans un comptoir dédié au commerce de l'ivoire au beau milieu de la jungle congolaise, à laquelle on accède par voie du fleuve homonyme sur des bateaux à vapeur. Ils ont fait le voyage à cause du décès du précédent responsable du site et de la nécessité de le maintenir en activité. Sur place, ils constatent que les esclaves ne soent pas très portés sur le travail. L'ivoire se fait plus rare, tout comme l'envie d’en trouver. Sant'Anna s’abandonne à l'eau-de-vie et tente de se rapprocher des indigènes, tandis De Mattos est rapidement atteint par la malaria...