Le film couvre sa vie de six à vingt ans et nous éclaire sur les circonstances de la mort de sa famille, surtout celle de sa sœur, Mischa, tuée et dévorée par des criminels de guerre affamés par une tempête. En montrant la jeunesse d'un monstre, il s'agit en même temps d'en démontrer la genèse: ainsi, c'est à la construction psychique du Dr Lecter que l'on assiste.

Son intelligence, ses qualités d'esthètes, son goût pour la forme, sont autant de facettes de sa personnalité dont le film tente en partie de donner la clef. Au Dr. Lecter, on applique cette rétrospection qu'il faisait subir à l'agent Starling: on entre dans son passé afin de mieux le comprendre. Ce film nous en apprend aussi plus sur sa famille.