Richard Donner est né en 1930 à New York. Fils d'un fabricant de meubles, il poursuit des études commerciales tout en suivant des cours de théâtre à l'Université de New York. Logiquement, il fait ses débuts d'acteur dans des rôles de complément pour des spectacles "expérimentaux". On le retrouve ensuite dans la dramatique de
Martin Ritt, Of Human Bondage. Mais ses exploits d'acteur laissent froid tout le monde, y compris lui-même. Il se tourne donc vers la réalisation, et travaille pour la télévision, auprès de réalisateurs comme
Sidney Lumet,
John Frankenheimer et
Arthur Penn. En 1958, il s'installe à Los Angeles et réalise des films publicitaires, des documentaires et des films d'entreprise. Son premier grand succès, il le doit à la télévision, en dirigeant
Steve McQueen dans un épisode d'Au nom de la loi. Une expérience qui lui vaut de réaliser bon nombre d'épisodes de séries cultes : Sur la piste du crime, Cannon, Perry Mason, Les Rues de San Francisco, Les Mystères de l'Ouest, Bronk et La Quatrième Dimension. Dès 1961, il réalise un premier film, X-15, suivi en 1968 de Sel, Poivre et Dynamite. Après plusieurs longs métrages, Richard Donner est enfin reconnu en 1976, avec la sortie de La Malédiction, un film fantastique. Visiblement à l'aise dans le genre, on lui confie la réalisation de
Superman, avec
Christopher Reeve, qui connaîtra un gigantesque succès. Il réalise en 1985 un film d'aventure pour adolescents
Les Goonies. Depuis, c'est avec sa rencontre avec l'acteur
Mel Gibson qui devient principalement son acteur fétiche, il a donné naissance à la série de L'Arme fatale qui lui ont rapporté plus d'un milliard de dollars, la collaboration entre lui et l'acteur se poursuivra avec la comédie
Maverick et le thriller
Complots. Le cinéaste réalise en 1988 Fantômes en fête, le film d'action Assassins en 1995. En outre, Richard Donner a produit Génération perdue, de
Joel Schumacher,
Sauvez Willy (1 et 2). En attendant, il est toujours co-producteur avec
Joel Silver,
David Giler,
Walter Hill et
Robert Zemeckis des Contes de la Crypte.