À travers l'histoire de neuf personnages principaux aux destins tragiques entre-croisés, le film est une parabole sur les êtres humains, les liens, le passé, les douleurs et les coïncidences.

Earl Partridge (Jason Robards), magnat de la presse, âgé et malade, va bientôt mourir. Il demande à son infirmier Phil Parma (Philip Seymour Hoffman) de retrouver le fils, Frank T.J. Mackey (Tom Cruise), qu'il a jadis abandonné.

Celui-ci, télé-évangéliste soutenant la supériorité du « mâle » sur la « femelle » est en pleine interview pour la télévision, face à une journaliste bien documentée qui va lui faire perdre de sa superbe au fil de ses questions personnelles.