American History X

Le film raconte l'histoire de deux frères, Derek Vinyard et Daniel (Danny) à Venice Beach, en Californie. Tous deux sont des étudiants intelligents et charismatiques, et Derek est attiré dans le mouvement neo-nazi après que son père, pompier, ait été tué par un dealer noir alors qu'il tentait d'éteindre un incendie dans un ghetto de Los Angeles. Derek tue deux noirs, membres d'un gang, qui essayent de voler sa camionnette, et il est condamné à trois ans de prison pour homicide volontaire. Le film montre comment Danny est influencé par les actions et l'idéologie de son frère aîné, et comment Derek, désormais radicalement transformé par son incarcération, tente d'empêcher son frère d'emprunter la même voie que lui.

La scène d'ouverture en noir et blanc montre Derek Vinyard, un partisan de la suprématie blanche, tuer deux voyous noirs qui ont tenté de forcer sa voiture, sous les yeux de son frère Danny Vinyard, qui assiste à la scène, choqué et incrédule. Le film passe ensuite à la couleur et fait un bond de trois ans en avant; nous voyons Danny, à dix-sept ans, partisan de la suprématie blanche, assis dehors le bureau du principal, où Murray, son professeur d'histoire, explique au docteur Sweeney, le principal, que Danny a rédigé une dissertation sympathisant avec Mein Kampf, d'Adolf Hitler. Après discussion, le docteur Sweeney appelle Danny dans son bureau et l'informe qu'il sera désormais son professeur d'histoire et nomme son cours "American History X"; le premier devoir de Danny est d'écrire une rédaction sur son frère Derek, sous peine d'être renvoyé du lycée de Venice Beach.

Tout au long du film, des retours en arrière montrent Derek se transformer en partisan de la suprématie blanche, avide de vengeance. Déjà influencé par le racisme latent de son père, pompier, Derek passe à l'action quand son père est tué en combattant un incendie dans un quartier afro-américain. Derek devient le bras droit de Cameron, chef d'un gang des rues néo-nazi appelé Le D.O.C., et enjoint de jeunes gens à rejoindre le groupement. Le gang commet des actes d'intimidation, comme saccager un magasin tenu par un Coréen et défier des joueurs noirs au basket pour gagner l'occupation du terrain. Ces incidents ne sont pas remarqués par sa famille, jusqu'à ce qu'une dispute avec Murray, qui est Juif, conduise Doris à chasser Derek de la maison. Plus tard dans la nuit, alors que Derek est avec sa petite amie Stacey, trois noirs tentent de voler la camionnette du père de Derek. Derek tire sur deux d'entre eux, tuant le premier sur le coup. Le deuxième, un des joueurs de basket, est blessé, et Derek éclate sa tête contre le trottoir d'un coup de pied. Danny assiste à la scène avec horreur. La police arrête Derek alors qu'il adresse un sourire terrifiant à un Danny choqué.

Après avoir été reconnu coupable d'homicide volontaire, Derek est condamné à trois ans de prison dans l'Institution Californienne pour Hommes de Chino. Il y rejoint le gang de fraternité aryenne de la prison. Au bout d'un an, il perd ses illusions au sujet du gang, tout particulièrement à cause des trafics du groupe avec le gang Mexicain de la prison. Lorsqu'il énonce à voix haute ses opinions, il est ignoré par les autres partisans de la suprématie blanche. Derek décide de ne plus s'associer à eux quand il se lie d'amitié avec un détenu noir, Lamont. Ses compagnons néo-nazis en prennent note avant de le frapper et le violer sous la douche, en représailles pour avoir quitté le gang.

Alors qu'il se remet de l'attaque, Derek reçoit la visite du docteur Sweeney, à qui il demande de l'aider à être libéré sur parole. Sweeney l'informe des aspirations de Danny à devenir un néo-nazi, comme Derek. Sweeney confie à Derek qu'il nourrissait une haine farouche à l'égard des blancs étant jeune, puis a réalisé que le racisme était infondé. Sweeney déclare que Derek a passé sa vie à poursuivre des réponses, puis lui demande s'il a déjà fait quelque chose qui a rendu sa vie meilleure. Cela constitue un moment clef pour Derek, qui prend rapidement ses distances avec la fraternité aryenne et change son regard sur la vie. Lamont apparait comme le seul vrai ami de Derek en prison, et est l'une des raisons qui contribuent à maintenir Derek en vie: il se sert de son influence pour empêcher les détenus noirs de s'attaquer à lui.

Quand Derek retourne chez lui, il découvre que Danny est devenu un skinhead adepte du White Power, et essaie sans succès de le convaincre de quitter le gang. Derek annonce au leader, Cameron Alexander, qu'il ne s'associera plus désormais à lui et au gang. Cameron provoque alors Derek, qui le frappe avant de quitter son bureau. S'ensuit une confrontation au cours de laquelle Seth Ryan, un ami de Derek, pointe un revolver sur lui. Derek s'empare de l'arme et la braque sur la foule en colère avant de s'enfuir de la fête. Danny, en colère, s'oppose à Derek, qui lui raconte son expérience en prison. Sa confession semble précipiter un changement en Danny, et ils rentrent à la maison.

Le lendemain matin, Danny termine sa rédaction pendant que Derek se prépare pour un rendez-vous avec son officier de probation. Derek emmène Danny à l'école avant le rendez-vous; en route, ils s'arrêtent à un café où ils sont rejoints par le docteur Sweeney et un policier. Ils disent à Derek que Cameron et Seth ont été attaqués la nuit précédente, et ont été hospitalisés. Derek prétend ne pas être au courant de l'incident, alors que les deux hommes lui demandent de l'aide, ce qu'il accepte à regret de faire.

À l'école, Danny se retrouve face à un jeune noir avec qui il a été confronté la veille, et qui tire mortellement sur lui. Quand Derek arrive, il enserre son frère dans ses bras en pleurant. Le film s'achève sur la voix off de Danny qui lit les dernières lignes de sa rédaction, dans lesquelles il cite la conclusion du discours d'investiture d'Abraham Lincoln. "Nous ne sommes pas ennemis, mais amis. Nous ne devons pas être ennemis. Quoique la passion ait pu froisser, elle ne doit pas briser nos élans d'affection. Les cordes mystiques de la mémoire vibreront quand elles seront touchées à nouveau, aussi surement qu'elles le seront par les meilleurs anges de notre nature.".